Пчелиный улей – очень сложный организм. Каждый из его обитателей относится к определённой касте и выполняет заранее заданные функции. Насекомые подразделяются на рабочих пчёл и трутней. Сотни трутней заняты оплодотворением одной-единственной развитой самки (пчеломатки). После процесса спаривания трутень гибнет. Больше всего в пчелиной семье рабочих пчёл – десятки тысяч. Это недоразвитые самочки, не способные к размножению. Именно они добывают нектар, строят соты, защищают улей от врагов, кормят пчеломатку.
В одном многонаселённом улье живёт только одна самочка пчелы, способная размножаться. Это пчелиная матка, называемая также пчеломаткой, пчелиной царицей или королевой. Её основная задача – откладывать яйца. За одни только сутки пчеломатка производит не менее полутора тысяч яиц, иногда в полтора-два раза больше. Трудится она настолько интенсивно, что её всегда окружает полтора десятка «кормилиц». Это рабочие пчёлы, постоянно кормящие царицу специальным пчелиным молочком.
Пчелиная матка способна питаться и мёдом из сотов. Это происходит только перед роением пчёл – разделением пчелиной семьи на два гнезда. Большое брюшко пчелиной царицы в эту пору становится меньше, чтобы она смогла вылететь из улья и повести за собой половину семьи – следующий за ней рой.
Королева пчёл живёт намного дольше остальных членов семьи. Вопрос о том, сколько живёт пчела, не имеет однозначного ответа, потому что зависит от многих факторов. В хороших условиях, в благополучном улье, пчелиная матка способна прожить 5 лет и даже дольше. Если она внезапно остаётся без кормящих её рабочих пчёл, то умирает буквально спустя пару дней. Жизнь рабочей пчелы весьма скоротечна. Длится она не более полутора месяцев, зачастую гораздо меньше. Примерно столько же отмерено трутням. Осенью все трутни изгоняются из улья и быстро погибают без пищи.
Больше всего пчёлы оберегают царицу. По своим размерам она гораздо крупнее рабочей пчелы и немного превосходит по величине трутня. Длина туловища пчеломатки может достигать двух с половиной сантиметров. Выделяется она и более длинным брюшком, по сравнению с которым крылья кажутся короткими. Пчеломатка откладывает в ячейки две разновидности яиц. Из одних, оплодотворённых, развиваются рабочие пчёлы. Из неоплодотворённых отрождаются трутни.
В челюстях пчелиной матки есть специальные органы, которые производят особую жидкость. Это смесь феромонов, которые подавляют в рабочих пчёлах способность к размножению. Рабочие пчёлы сами слизывают с тела матки эту жидкость, разносят её по всему гнезду. Так пчелиная матка поддерживает свою уникальную главенствующую роль.
